Sanctuaire de San Costanzo al Monte, un chef-d’œuvre méconnu
Niché au cœur des forêts de la vallée de la Maira, dans la province de Cuneo, se dresse le sanctuaire de San Costanzo al Monte : un chef-d’œuvre de pierre qui semble suspendu dans le temps
Où se trouve
Qu'est-ce que le sanctuaire de San Costanzo al Monte et où se trouve-t-il ?
Ce monument médiéval extraordinaire , isolé de tout, se trouve à 807 mètres d'altitude, sur les pentes du Mont Saint-Bernard, sur le territoire de la commune de Villar San Costanzo. Il s'agit de l'un des témoignages historiques et architecturaux les plus fascinants et mystérieux de tout le Piémont. Le complexe, entouré de bâtiments datant de différentes époques, dont l’un est adossé à son flanc droit, se compose de trois églises distinctes : deux sont entièrement superposées, tandis que la troisième, située à l’avant, fait office de vestibule. La façade est celle du vestibule, à double pignon, un ajout du XVIIIe siècle. L’arrière est splendide, avec trois imposantes absides semi-circulaires, en pierre gris clair, rythmées par des pilastres et couronnées de profondes galeries. Avec le magnifique tiburium, c’est la partie la plus typiquement romane du complexe.
Pourquoi elle est particulière : des églises superposées
La particularité de l’ensemble réside dans le fait que l’église inférieure n’est pas une crypte, mais une véritable église, présentant la même disposition que celle du haut, soutenue par de massifs piliers et faiblement éclairée par d’étroites petites fenêtres évasées. L’église supérieure, plus haute et plus lumineuse, présente l’élégance simple du style roman : une nef à trois vaisseaux avec des voûtes en berceau soutenues par de massifs piliers et se terminant par trois absides. Les chapiteaux en pierre locale, ornés de sirènes à deux queues, de monstres, d’animaux et d’entrelacs végétaux fantaisistes, sont remarquables.
Un petit coup d’œil à l’église en cours de restauration
Depuis une cloison en bois, on peut jeter un œil à l’église qui sert de vestibule, un ajout plus tardif, elle aussi à trois nefs, soutenue par de robustes colonnes en blocs de pierre grise. L’accès est malheureusement interdit ; en effet, lors des travaux de restauration, en 2019, un rare cycle de fresques de l'époque romane a été mis au jour sur les murs de l'église ; celles-ci sont particulièrement intéressantes car elles contiennent des récits tirés des Évangiles apocryphes, exclus du canon officiel de l'Église catholique mais très répandus dans la culture populaire médiévale.
Un peu d’histoire : Saint Constance et son sanctuaire
Entre 303 et 305 après J.-C., sous l’empereur Dioclétien, Constance, un soldat romain de la Légion thébaine converti au christianisme, se réfugia dans les bois du mont Saint-Bernard pour échapper aux autorités, mais il fut découvert et tué. Au Ve siècle , une chapelle votive fut érigée sur le lieu de son martyre . Au VIIIe siècle, les Lombards y firent construire une importante abbaye bénédictine. Cette oasis de culture fut toutefois brutalement anéantie au début du Xe siècle, lorsque des vagues de Sarrasins envahirent le bas Piémont, pillant et détruisant l’ensemble du monastère. Il est possible qu’une partie de cette église ait subsisté dans la partie est de la crypte, visiblement plus ancienne que le reste.
Sa renaissance est due à la comtesse Adélaïde de Suse qui, vers 1109, fit reconstruire le sanctuaire. Les travaux s’achèvent en 1190 avec la construction de l’église actuelle, composée de deux étages superposés, sur un projet des maîtres de Côme. À la fin du XIIIe siècle, le porche est ajouté.
Au fil des siècles, l’abbaye perd son pouvoir et l’édifice tombe en ruine. À l’époque napoléonienne, elle est vendue à des particuliers et transformée en habitation rurale, ce qui explique la présence des bâtiments rustiques qui l’entourent. Au XXe siècle, d’importants travaux de restauration ont été entrepris pour libérer les nefs des cloisons ajoutées. Les interventions les plus récentes ont définitivement consolidé la structure et mis au jour les fresques médiévales. Les travaux sont actuellement suspendus faute de fonds.
Anecdote : Saint Constance et les « Ciciu del Villar »
La légende populaire la plus célèbre concernant le sanctuaire est liée à l’histoire et à la géographie du lieu. On raconte que, alors que Saint Constance fuyait dans les bois, poursuivi par une centaine de soldats romains envoyés pour le tuer, il se retourna et s’écria à l’adresse de ses poursuivants : « Ô impies incorrigibles, ô tristes au cœur de pierre ! Au nom du vrai Dieu, je vous maudis. Devenez vous aussi des pierres ! » Sur-le-champ, les cent légionnaires se transformèrent en ces colonnes de pierre typiques en forme de champignon que l'on peut encore observer aujourd'hui dans la réserve géologique voisine des Ciciu del Villar.
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